ในอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้ เรือสำราญแล่นด้วยความเร็วถึงตายผ่านอาณาเขตของวาฬหลังค่อมที่ใกล้สูญพันธุ์
ใน หมู่เกาะอเล็กซานเดอร์ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกาซึ่งทอดยาวจากSkagwayทางตอนเหนือถึงKetchikanทางใต้ ป่าฝนชายฝั่งที่สูงตระหง่าน ธารน้ำแข็งที่แตกออก และดอกไม้ป่าที่บานสะพรั่ง ประดับประดาเกาะที่มีภูมิประเทศเป็นภูเขามากกว่าพันเกาะ แต่ละเกาะแยกจากกันด้วยฟยอร์ดและปากน้ำแคบๆ เป็นเวลากว่าศตวรรษ แล้วที่ภูมิประเทศที่ ขรุขระนี้เป็นที่ดึงดูดนักท่องเที่ยว และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้คนเกือบหนึ่งล้านคนในแต่ละปีได้ขึ้นเรือสำราญเพื่อสัมผัสความงามตามธรรมชาติของภูมิภาคนี้
การท่องเที่ยวโดยเรือสำราญเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจของอลาสก้า และปริมาณการใช้เรือเพิ่มขึ้นมานานหลายทศวรรษ แต่เมื่อเรือสำราญมีขนาดใหญ่ขึ้นและเดินทางบ่อยขึ้น ก็ยิ่งกลายเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับผู้มาเยือนประจำปีรายอื่นๆ ในภูมิภาคนี้
ในฤดูร้อน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสการะเบิดด้วยชีวิต ในวันที่ยาวนานที่สุดของปี ดวงอาทิตย์ดูเหมือนจะลอยอยู่บนท้องฟ้า ลำแสงที่ส่องผ่านแสงแดดนานถึง 18 ชั่วโมงบนผืนน้ำที่อุดมด้วยสารอาหาร ทำให้ภูมิภาคนี้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักท่องเที่ยวรายอื่น นั่นคือ วาฬหลังค่อมที่ว่ายจากฮาวายเพื่อไปงานเลี้ยง
เช่นเดียวกับการจราจรบนเรือสำราญ จำนวนวาฬที่มาถึงทางตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสก้าเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประชากรวาฬหลังค่อมในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือได้ฟื้นตัวจนถึงจุดที่รัฐบาลสหรัฐกำลังพิจารณาที่จะผลักดันพวกเขาจากสถานะ “ใกล้สูญพันธุ์” เป็น “ถูกคุกคาม”
เรือและวาฬจำนวนมากขึ้นในที่เดียวก็มีความหมายอย่างอื่นมากกว่า: การชนกัน
ตั้งแต่ปี 1978 ถึง 2011 จำนวนวาฬหลังค่อมที่ถูกเรือชนทางตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสก้า เพิ่มขึ้น 5.8 เปอร์เซ็นต์ต่อปี การชนกันส่วนใหญ่เกิดขึ้นระหว่างวาฬกับเรือขนาดเล็ก เช่น การดูปลาวาฬ หรือเรือนำเที่ยวที่สั้นกว่า 15 เมตร แต่เมื่อเรือลำใหญ่และเร็ว การชนกันก็มีแนวโน้มที่จะทำให้ถึงตายได้ เรือขนาดใหญ่อย่างเรือสำราญที่เดินทางด้วยความเร็วมากกว่า 18 นอต (ประมาณ 33 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) เกือบจะรับประกันว่าจะฆ่าวาฬ ที่โชคร้ายพอที่จะขวางทางได้
ตรงกันข้ามกับฉากหลังนี้ที่นักวิทยาศาสตร์ Karin Webb และ Scott Gende จาก National Park Service ได้เผยแพร่ รายงานใหม่ที่โดดเด่นเกี่ยวกับการจราจร บนเรือสำราญใน Alexander Archipelago จากการเดินทาง 451 ครั้งโดยเรือ 26 ลำที่ดำเนินการโดยบริษัทต่างๆ 9 แห่ง เรือสำราญเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเฉลี่ยที่สูงกว่า 16 นอตในพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกา และในหมู่เกาะร้อยละ 41 เรือสำราญมีความเร็วเฉลี่ยที่สูงกว่า 18 นอต
“[I]f วาฬอยู่ในหรือใกล้เส้นทางเดินเรือ พวกมันจะถูกความเร็วของเรือถึงตายหากเกิดการชนกัน” นักวิทยาศาสตร์เขียนในการศึกษาของพวกเขา
การวิจัยสร้างความตึงเครียดที่น่าอึดอัดใจให้กับผู้ให้บริการเรือสำราญและผู้โดยสาร
การดูปลาวาฬเป็นสิ่งสำคัญสำหรับสายการเดินเรือของอะแลสกา Julie Benson รองประธานฝ่ายประชาสัมพันธ์ของ Princess Cruises กล่าวทางอีเมล (จากการเดินทางผ่าน 451 ครั้ง 125 ครั้งโดยเรือของ Princess Cruises จำนวน 8 ลำ)
“ไฮไลท์ของการล่องเรือสำราญในอลาสก้าคือการได้เห็นวาฬ” เบ็นสันกล่าว “เราเชื่อว่าเมื่อแขกของเราโชคดีที่ได้สัมผัสประสบการณ์การดูปลาวาฬ พวกเขาจะรู้สึกซาบซึ้งมากขึ้นกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่งดงามตัวนี้ และเข้าใจถึงความสำคัญของการปกป้องสิ่งแวดล้อมทางทะเลมากขึ้น”
ทว่าสายการเดินเรือแบบเดียวกันที่เปิดโอกาสให้ผู้โดยสารได้ดูวาฬอย่างใกล้ชิดก็มักจะใช้เรือในตอนกลางคืนในลักษณะที่อาจคุกคามปลาวาฬตัวเดียวกันเหล่านั้น
นักวิจัย Webb กล่าวว่าความไม่ลงรอยกันระหว่างสิ่งที่เรือสำราญนำเสนอกับสิ่งที่พวกเขาขายอาจไม่ได้อยู่ในเรดาร์ของผู้โดยสารส่วนใหญ่
“พูดตามตรง ฉันคิดว่าผู้คนเมื่อพวกเขาเห็นวาฬอยู่ใกล้ ๆ นั่นก็เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น” เว็บบ์กล่าว “ฉันแค่ไม่คิดว่าคนทั่วไปเข้าใจว่ามีอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้หากวาฬเข้าใกล้เรือ”
แม้จะมีการร้องขอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่มีบริษัทเรือสำราญ 9 แห่งที่ระบุไว้ในรายงาน หรือตัวแทนจากสมาคม Cruise Lines International Association สาขาอลาสก้า ยินดีที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับการวิจัยใหม่นี้
ผู้ให้บริการเดินเรือสำราญตระหนักดีถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นกับวาฬเมื่อเรือสำราญเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว โดยไม่คำนึงถึงการขาดความคิดเห็น ในปี 2550 Princess Cruises สารภาพผิดในข้อหาและจ่ายเงิน 750,000 เหรียญสหรัฐสำหรับความล้มเหลวในการควบคุมเรือลำใดลำหนึ่งในลักษณะที่ช้าและปลอดภัยใกล้กับอุทยานแห่งชาติ Glacier Bay ซึ่งพบวาฬหลังค่อมตายจากกระดูกกะโหลกศีรษะขนาด ใหญ่ .
ภายหลังการตายของวาฬนั้น Princess Cruises ได้ตั้งค่าลดความเร็วโดยสมัครใจใกล้กับ Glacier Bay ในปี 2014 กรมอุทยานฯได้กำหนด ความเร็วบังคับไว้ที่ 13 นอตในและรอบ ๆ อุทยานแห่งชาติกลาเซียร์เบย์ แต่ข้อจำกัดเหล่านั้นไม่ครอบคลุมส่วนที่เหลือของหมู่เกาะ
เว็บบ์กล่าวว่าสายการเดินเรือควรจะเคลื่อนตัวช้ากว่าทั่วอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้หรือไม่เป็นคำถามที่ซับซ้อน
“ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าผู้ประกอบการเรือไม่สนใจที่จะตีวาฬ” เธอกล่าว เรือสำราญได้โพสต์เฝ้าระวัง และตัวแทนจาก สมาคมนักบินอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้ จะต้องอยู่บนเรือเพื่อช่วยนำทางไปตามทางเดินแคบๆ และเฝ้าดูวาฬ แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ให้บริการเรือสำราญอยู่ภายใต้แรงกดดันหลายประการ และอาจไม่สามารถชะลอความเร็วได้ Webb กล่าว
“ในการวิจัยของเรา เราชี้ให้เห็นว่าหากคุณต้องทำ ตัวอย่างเช่น ใช้การจำกัดความเร็ว นั่นไม่จำเป็นว่าจะเป็นไปได้” Webb กล่าว “หากเรือพยายามจะแล่นเข้ามาระหว่างจูโนและเคตชิคาน ซึ่งเป็นระยะทางค่อนข้างมาก ไม่มีทางที่พวกเขาจะไปถึงที่นั่นได้ทันเวลาที่ต้องการเพื่อให้ผู้โดยสารสามารถลงและทำกิจกรรมประเภทต่างๆ ได้ เคตชิคาน”
การท่องเที่ยวเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจของอลาสก้า โดยคิดเป็น 1 ใน 10 ของงาน ในปี 2555-2556 นักท่องเที่ยว หลั่งไหลเข้าสู่รัฐ 1.82 พันล้านดอลลาร์ ครึ่งหนึ่งของนักท่องเที่ยวทั้งหมดเดินทาง มาโดยเรือสำราญ การดำเนินการเพื่อปกป้องวาฬอาจมีผลที่ไม่คาดคิดอย่างลึกซึ้ง Webb กล่าว
“มีข้อสันนิษฐานหรือการตัดสินใจตามค่านิยมมากมายที่คุณต้องพิจารณาเมื่อคุณเริ่มคิดเกี่ยวกับการกำหนดนโยบาย มันซับซ้อนจริงๆ” เว็บบ์กล่าว “บอกตามตรง ณ จุดนี้ฉันไม่รู้ว่าฉันจะทำอย่างไร”
