โรคเอดส์ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่ได้พูด—แต่เป็นอันตรายถึงชีวิต—โรคระบาดมานานหลายปี

เจ้าหน้าที่สาธารณสุขเริ่มตระหนักถึงโรคเอดส์ครั้งแรกในฤดูร้อนปี 2524 แต่ผู้นำสหรัฐยังคงนิ่งเงียบเป็นส่วนใหญ่เป็นเวลาสี่ปี

จนถึงสิ้นปี 1984 โรคเอดส์ได้ทำลายล้างสหรัฐอเมริกาไปแล้วสองสามปี ส่งผลกระทบต่อผู้คนอย่างน้อย7,700 คนและคร่าชีวิตผู้คนมากกว่า 3,500 คน นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุสาเหตุของโรคเอดส์—HIV—และศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกา (CDC) ระบุเส้นทางการแพร่ระบาดที่สำคัญทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้นำสหรัฐฯ ยังคงนิ่งเฉยและไม่ตอบสนองต่อภาวะฉุกเฉินด้านสุขภาพ และจนถึงเดือนกันยายน พ.ศ. 2528 สี่ปีหลังจากเกิดวิกฤต ประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกนได้กล่าวถึงโรคเอดส์ในที่สาธารณะเป็นครั้งแรก

แต่ถึงตอนนั้น โรคเอดส์ก็ระบาดเต็มที่แล้ว

โรคระบาดอุบัติใหม่

เอชไอวีมีต้นกำเนิดในปี 1920ที่กินชาซา สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก มันแพร่กระจายไปยังเฮติและแคริบเบียนก่อนที่จะกระโดดไปยังนิวยอร์กซิตี้ในปี 1970 และแคลิฟอร์เนียภายในทศวรรษ

เจ้าหน้าที่สาธารณสุขเริ่มตระหนักถึงโรคเอดส์ในฤดูร้อนปี 2524 ชายหนุ่มและชายรักชายที่มีสุขภาพดีในลอสแองเจลิสและนิวยอร์กเริ่มป่วยและเสียชีวิตจากอาการป่วยที่ผิดปกติซึ่งมักเกี่ยวข้องกับผู้ที่มีระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอ

ไม่นานนักเพราะความกลัวว่า “กาฬโรครักร่วมเพศ” จะแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่ชุมชนเกย์ นอกเหนือจากอันตรายถึงชีวิตจากโรคนี้แล้ว พวกเขายังจัดการกับความเป็นไปได้ที่จะถูก “ถูกไล่ออก” ในฐานะรักร่วมเพศหากพวกเขามีโรคเอดส์หรือความเจ็บป่วยที่คล้ายคลึงกัน

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 1982 CDC อธิบายว่าโรคนี้เป็นโรคเอดส์เป็นครั้งแรก แม้จะมีจำนวนผู้ป่วยที่เพิ่มขึ้นและชื่อใหม่ แต่สำนักข่าวต่างๆ ต่างพยายามดิ้นรนกับโรคนี้ หรืออย่างน้อยจะปกปิดได้อย่างไร บางคนถึงกับเลี่ยงที่จะให้ความสนใจมากเกินไป แม้ว่าในตอนแรกหนังสือพิมพ์ New York Times จะ รายงานเกี่ยวกับความเจ็บป่วยลึกลับในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2524 แต่ก็ต้องใช้เวลาเกือบสองปีกว่าที่บทความอันทรงเกียรติฉบับนี้จะเผยแพร่หน้าแรก  เกี่ยวกับโรคเอดส์ในวันที่ 25 พฤษภาคม พ.ศ. 2526 เมื่อถึงเวลานั้น เกือบ 600 คนเสียชีวิตจากโรคนี้

David W. Dunlap นักข่าวในแผนก Metro ในขณะนั้นบอกกับNew York Times Style Magazineว่า “มีข้อความที่หนักแน่นที่คุณได้รับซึ่งไม่ได้เขียนไว้บนกระดานไวท์บอร์ด คุณรู้เพื่อหลีกเลี่ยงมัน มันเป็นคำสั่งที่เสริมตัวเอง: อย่าเขียนเกี่ยวกับเพศทางเลือก”

ความเงียบสู่โรคเอดส์

ความงุนงงเช่นนี้เกี่ยวกับการรายงานและอภิปรายเรื่องโรคเอดส์ปรากฏชัดในระหว่างการแถลงข่าวและในหมู่เจ้าหน้าที่ของรัฐในขณะนั้น ระหว่างการแถลงข่าวของทำเนียบขาวในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2525 นักข่าวสายอนุรักษ์นิยมเลสเตอร์ คินโซลอล ตั้งคำถามกับแลร์รี สปีคส์ เลขาธิการสื่อมวลชนของประธานาธิบดีเรแกน เกี่ยวกับปฏิกิริยาของประธานาธิบดีต่อโรคเอดส์ ซึ่งในขณะนั้นส่งผลกระทบต่อประชาชนราว 600 คน เมื่อคินแก้ปัญหากล่าวถึงโรคนี้ว่า “กาฬโรคเกย์” นักข่าวก็พากันหัวเราะลั่น

แทนที่จะให้คำตอบที่สำคัญ Speakes กล่าวว่า “ฉันไม่มี” ทำให้เกิดเสียงหัวเราะมากขึ้น จากนั้นเขาก็ตั้งคำถามต่อ Kin dissolve หลายต่อหลายครั้งว่าเขาเป็นโรคเอดส์หรือไม่

ความผิดหวังใน CDC

ภายในเดือนมกราคม พ.ศ. 2526 ผู้เชี่ยวชาญเข้าใจถึงความรุนแรงของโรคและรู้ว่าโรคเอดส์ ซึ่งขณะนี้ส่งผลกระทบต่อชาวอเมริกันมากกว่า 1,000 คน จำเป็นต้องมีการดำเนินการด้านสาธารณสุขทันที แต่ความเงียบของรัฐบาลกลางและการเพิกเฉยต่อโรคเอดส์แสดงให้เห็นในเงินทุนวิจัยที่ไม่เพียงพอ

เพื่อให้ผ่านพ้นฝ่ายตรงข้ามของรัฐสภาเงินทุนของรัฐบาลกลางครั้งแรกสำหรับการวิจัยโรคเอดส์จะต้องควบคู่ไปกับ Toxic Shock Syndrome และLegionnaire’s Diseaseในกองทุนความน่าเชื่อถือฉุกเฉินด้านสาธารณสุข และตามวาระที่จะตัดทอนรัฐบาล ประธานาธิบดีเรแกนได้ลดงบประมาณให้กับ CDC และสถาบันสุขภาพแห่งชาติ

สิ่งนี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขผิดหวัง

เจ้าหน้าที่ของ CDC เขียนใน บันทึกถึง Dr. Walter Dowdle ผู้ช่วยผู้อำนวยการ CDC ในขณะนั้นว่า “การระดมทุนที่ไม่เพียงพอจนถึงปัจจุบันได้จำกัดงานของเราอย่างจริงจัง และน่าจะทำให้การบุกรุกของโรคนี้ในประชากรอเมริกันลึกซึ้งขึ้น” . “นอกจากนี้ เวลาที่เสียไปในการแสวงหาเงินจากวอชิงตันได้ทำให้คนทำงานโรคเอดส์ทั่วประเทศรู้สึกสิ้นหวัง”

ภายในสิ้นปีนี้มีรายงานผู้ป่วยโรคเอดส์ 4,700 รายและผู้เสียชีวิตมากกว่า 2,000 ราย

สร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับโรคเอดส์

ด้วยการขาดความช่วยเหลือและคำสั่งจากรัฐบาล ผู้นำท้องถิ่นจึงก้าวขึ้นมารับมือกับวิกฤตการณ์ด้วยตนเอง ตัวอย่างเช่น ซานฟรานซิสโกปิดโรงอาบน้ำและคลับเซ็กซ์ส่วนตัวในปลายปี 1984 และได้รับทุนสนับสนุนการศึกษาด้านการป้องกัน บริการสนับสนุน และโครงการวิจัยในชุมชน 

ในปี 1981 นักเขียน นักเขียนเรียงความ และนักเขียนบทละคร Larry Kramer ได้ก่อตั้ง Gay Men’s Health Crisis ซึ่งเป็นองค์กรบริการแห่งแรกที่จัดตั้งขึ้นเพื่อสนับสนุนผู้ติดเชื้อเอชไอวี (ต่อมาเมื่อเขาถูกไล่ออกจากกลุ่มเนื่องจากเป็นปรปักษ์กันมากเกินไป Kramer ได้ก่อตั้ง Act Up ในปี 1987 ซึ่งเป็นองค์กรที่มีความเข้มแข็งมากขึ้นซึ่งต่อสู้เพื่อเร่งการวิจัยเพื่อการรักษาและยุติการเลือกปฏิบัติต่อเกย์และเลสเบี้ยน)

ผู้นำชุมชนเข้าใจว่าการตอบสนองในท้องถิ่นเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเอาชนะการแพร่ระบาดได้ แต่การตอบสนองของรัฐบาลกลางก็ยังไม่มีอยู่จริง

ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2528 CDC ได้พัฒนาแผนป้องกันโรคเอดส์ฉบับแรกของประเทศนำโดยดร. โดนัลด์ ฟรานซิส นักระบาดวิทยา ผู้นำวอชิงตันปฏิเสธในที่สุดเมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2528 ต่อมาฟรานซิสได้เล่าเรื่องในบทความในวารสารนโยบายสาธารณสุขว่า ดร. จอห์น เบนเน็ตต์ ผู้ประสานงานกลางของ CDC ประธานคณะทำงานเกี่ยวกับโรคเอดส์และโรคเอดส์ บอกเขาว่า “ดอน พวกเขาปฏิเสธ แผน พวกเขากล่าวว่า ‘ดูสวยและทำน้อยที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้'”

เมื่อวันที่ 17 กันยายน พ.ศ. 2528 ประธานาธิบดีเรแกนได้กล่าวถึงโรคเอดส์ในที่สาธารณะเมื่อตอบคำถามของนักข่าว เขาเรียกสิ่งนี้ว่า “ความสำคัญสูงสุด” และปกป้องการตอบสนองของรัฐบาลและทุนวิจัย เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม สภาคองเกรสได้จัดสรรเงินเกือบ 190 ล้านดอลลาร์สำหรับการวิจัยโรคเอดส์ ซึ่งมากกว่าที่ฝ่ายบริหารร้องขอ 70 ล้านดอลลาร์

ในวันเดียวกันนั้นเอง นักแสดงร็อก ฮัดสัน เพื่อนสนิทของเรแกน เสียชีวิตจากโรคเอดส์ ลากโรคนี้เข้าตาประชาชน ในปี 1986 รายงานจาก Institute of Medicine/National Academy of Science และ Reagan’s Surgeon General, C. Everett Koop ได้สนับสนุนให้มีการประสานงานเพื่อตอบสนองต่อโรคเอดส์

ภายใต้แรงกดดัน เรแกนได้แต่งตั้งคณะกรรมการเพื่อสอบสวนการแพร่ระบาด และในช่วงปลายปี พ.ศ. 2530 ประเทศได้เริ่มดำเนินการเพื่อสร้างความตระหนักเรื่องโรคเอดส์โดยสนับสนุนเดือนแห่งการตระหนักรู้เกี่ยวกับโรคเอดส์ โดยเปิดตัวแคมเปญโฆษณา “อเมริกาตอบสนองต่อโรคเอดส์” และส่งการค้นพบของนายพลศัลยแพทย์ไปยังทุกครัวเรือนในอเมริกา

ถึงตอนนั้น ประมาณ 47,000 คนติดเชื้อเอชไอวีในสหรัฐอเมริกา 

หน้าแรก