เขื่อนในแม่น้ำ Skagit ส่งผลต่อการอยู่รอดของปลาแซลมอนและวาฬที่กินพวกมันอย่างไร
Devin Smith ไม่ประทับใจเมื่อเขามองออกไปทั่วน้ำนิ่งของ Barnaby Slough ซึ่งเป็นสระน้ำที่อยู่ใกล้ขอบแม่น้ำ Skagit ทางตอนเหนือของรัฐวอชิงตัน “หัวแข็งเหมือนน้ำที่ไหลเร็ว” สมิธกล่าว ฝนพฤษภาที่ตกลงมากระทบแว่นตาของเขา อย่างไรก็ตามคราบนั้นเป็นเหมือน “อ่างอาบน้ำขนาดใหญ่” มากกว่า Smith เป็นผู้อำนวยการฟื้นฟูที่อยู่อาศัยของ Skagit River System Cooperative ซึ่งเป็นกลุ่มทรัพยากรธรรมชาติของชุมชนชนเผ่าอินเดียน Swinomish และชนเผ่าอินเดียน Sauk-Suiattle
Barnaby Slough ไม่ได้เป็นสถานที่เลวร้ายสำหรับปลาวัยอ่อนเสมอไป กว่าศตวรรษที่ผ่านมา หุบเขาที่มีต้นซีดาร์สูงตระหง่านและต้นเมเปิ้ลที่ชุ่มไปด้วยตะไคร่น้ำแห่งนี้เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของปลาแซลมอนที่ให้ผลผลิตมากที่สุดแห่งหนึ่งในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมด ย้อนกลับไปในตอนนั้น แม่น้ำ Skagit ไหลคดเคี้ยวไปตามพื้นหุบเขาในเส้นทางน้ำที่คดเคี้ยว ซึ่งปัจจุบันเป็นบึงที่ฝังตัวอยู่ในป่า และ Barnaby Slough เป็นต้นกำเนิดหลักของแม่น้ำ เครือข่ายช่องด้านข้างที่ซับซ้อนนี้สร้างการปกป้องปลาแซลมอนรุ่นเยาว์จากความร้อนและการล่า แต่ในช่วงปี 1940 แม่น้ำ Skagit ได้แยกตัวออกจาก Barnaby ทำให้พื้นที่อาศัยของปลาแซลมอนเสียหายไปหลายร้อยเอเคอร์ ในที่สุด รัฐวอชิงตันก็ได้เพิ่มสิ่งกีดขวางเล็กๆ เพื่อเปลี่ยนคราบสกปรกให้กลายเป็นบ่อเลี้ยงปลา และแยกมันออกไปอีก ทุกวันนี้ แม่น้ำยังคงแยกออกจากที่อยู่อาศัยของปลาโดยรอบ และนักวิทยาศาสตร์ก็สงสัยว่าทำไม
เขื่อน Skagit River สามแห่งในซีแอตเทิล ซึ่งอยู่ห่างจาก Barnaby ประมาณ 40 กิโลเมตร น่าจะเป็นตัวการ ได้รับหน้าที่ระหว่างปี 2467 ถึง 2495 สร้างพลังงานประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ของซีแอตเติล แต่พวกมันยังจำกัดไม่ให้น้ำท่วมตามฤดูกาลของแม่น้ำ และทำให้ตะกอนและต้นไม้ล้มตาย ซึ่งจะทำให้ระดับน้ำสูงขึ้นตามธรรมชาติและช่วยให้ปลาแซลมอนเข้าถึงช่องทางด้านข้างได้ ตอนนี้ นักวิจัยต้องการทราบว่า Skagit และ Barnaby สามารถเชื่อมต่อกันใหม่ได้หรือไม่ หากตะกอนที่ขังอยู่ด้านหลังเขื่อนถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำ
คำถามนั้นสามารถตอบได้ในไม่ช้า ซีแอตเทิลเปิดตัวการศึกษามูลค่ากว่า 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐในช่วงซัมเมอร์นี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการของรัฐบาลกลางในการต่ออายุใบอนุญาตของเขื่อนซึ่งจะหมดอายุในปี 2568 การศึกษาเหล่านี้จะจัดทำรายการว่าเขื่อนกำลังทำร้ายระบบนิเวศอย่างไร รวมถึงประชากรปลาแซลมอนที่ได้รับการคุ้มครองซึ่งลดลงอย่างรวดเร็ว ในทศวรรษที่ผ่านมา พวกเขายังช่วยกำหนดว่าเมืองต้องทำอะไรเพื่อลดผลกระทบเหล่านั้น เมื่อซีแอตเติลยื่นขอใบอนุญาตใหม่ที่สามารถอยู่ได้นานถึง 50 ปี วิทยาศาสตร์ล่าสุดแสดงให้เห็นว่าเขื่อนอาจไม่เข้ากันได้กับแม่น้ำที่ดีต่อสุขภาพ
นักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลางเชื่อแล้วว่าเขื่อนในซีแอตเติลกำลังทำร้ายปลาแซลมอนในท้องถิ่นและประชากรวาฬเพชฌฆาต ปลาแซลมอน 2 สายพันธุ์ในแม่น้ำ Puget Sound chinook และ Puget Sound steelhead และปลาเทราต์วัวในแม่น้ำถูกระบุว่าถูกคุกคามภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ในขณะที่ปลาแซลมอนสายพันธุ์ที่สามเป็นสายพันธุ์ที่น่าเป็นห่วง ประชากรวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ในท้องถิ่นซึ่งแทบจะกินเฉพาะปลาแซลมอนชีนุก กำลังเข้าสู่ภาวะสูญพันธุ์ โดยเหลือเพียง 74 ตัวเท่านั้น ในขณะที่ปัจจัยอื่นๆ ก็เป็นโทษเช่นกัน เช่น การทำเหมือง การก่อสร้างทางหลวง และการทำฟาร์มล้วนสร้างความเสียหายต่อสุขภาพของแม่น้ำ แต่ National Marine Fisheries Service (NMFS) เขียนในเดือนตุลาคม 2020 ว่าการดำเนินงานของเขื่อนในปัจจุบันของซีแอตเติล “ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการอยู่รอดและการฟื้นฟู” ของชนิดพันธุ์ที่ได้รับการคุ้มครอง
การตัดสินใจแต่เนิ่นๆ ของซีแอตเติลในกระบวนการออกใบอนุญาตสร้างเสียงประณามอย่างกว้างขวางจากรัฐบาลระดับรัฐ รัฐบาลกลาง และชนเผ่า Seattle City Light หน่วยงานของเมืองที่จัดการเขื่อนใช้เวลาสองปีที่ผ่านมาปฏิเสธคำขอการศึกษาหลายสิบรายการจากหน่วยงานกำกับดูแลในหัวข้อต่าง ๆ เช่น เขื่อนส่งผลกระทบต่อปากแม่น้ำอย่างไร ที่อยู่อาศัยของปลาแซลมอนในร่องน้ำ ทางผ่านของปลา และแหล่งน้ำสำคัญ มาตรฐานคุณภาพ อย่างไรก็ตาม ฤดูใบไม้ผลินี้ ยูทิลิตี้ได้เปลี่ยนเส้นทาง และในเดือนมิถุนายน ก็เห็นด้วยกับการศึกษาหลายฉบับที่ปฏิเสธไปก่อนหน้านี้ แม้ว่าจะยังคงปฏิเสธคำขอจากเผ่า Upper Skagit Indian ที่จะพิจารณารื้อเขื่อน Gorge Dam ซึ่งเป็นเขื่อนที่ต่ำที่สุดและเก่าแก่ที่สุดของเมือง บนแม่น้ำสกากิต
ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานทั่วทั้งลุ่มน้ำเพื่อทำความเข้าใจผลกระทบของเขื่อนผ่านการศึกษาหลายสิบครั้ง ตั้งแต่การติดตั้งเทอร์โมมิเตอร์ใหม่ที่จะวัดความผันผวนของอุณหภูมิน้ำใต้เขื่อน ไปจนถึงการสำรวจว่าปลาเทราต์ในอ่างเก็บน้ำของเมืองถูกกังหันของเขื่อนฆ่าบ่อยเพียงใด นักวิจัยจะพยายามวัดปริมาณตะกอนในอ่างเก็บน้ำทั้งสามแห่งของเมือง ซึ่งเมื่อรวมกับโครงการนำร่องใหม่เพื่อปล่อยตะกอนลงสู่แม่น้ำแล้ว น่าจะช่วยให้พวกเขาคิดหาวิธีเชื่อมต่อแหล่งอาศัยในร่องน้ำข้างเคียงที่ Barnaby Slough อีกครั้ง และอาจนำปลาแซลมอนกลับมายังพื้นที่ด้วย
หนึ่งในคำถามที่ถกเถียงกันมากที่สุดที่เขื่อนในซีแอตเติลต้องเผชิญก็คือ แนวกั้นคอนกรีตป้องกันไม่ให้ปลาแซลมอนไปถึงต้นน้ำที่เป็นธารน้ำแข็งของแม่น้ำ Skagit ในอุทยานแห่งชาติ North Cascades หรือไม่ Seattle City Light ยืนยันมานานแล้วว่าส่วนสูงชันของก้นแม่น้ำที่เกลื่อนไปด้วยก้อนหินขนาดห้องโดยสาร 3.2 กิโลเมตรใต้เขื่อน Gorge Dam—ไม่ใช่ตัวเขื่อน—ขัดขวางการวางไข่ของปลาแซลมอน อย่างไรก็ตาม หน่วยงานของรัฐบาลกลางระบุว่า เมืองนี้ไม่ได้ระบุว่าหินใดที่จะมีคุณสมบัติเป็นอุปสรรคต่อปลาได้
ประวัติศาสตร์ของเผ่า Upper Skagit Indian ยืนยันว่าปลาสามารถวางไข่ได้เหนือส่วนนี้ ชนเผ่านี้เขียนในเอกสารที่ยื่นต่อ Federal Energy Regulatory Commission (FERC) ในเดือนตุลาคม 2020 ว่านักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกการมีอยู่ของปลาแซลมอนบริเวณต้นน้ำของโขดหิน ซึ่งเมืองนี้อ้างว่ากีดขวางฝูงปลา สองเดือนต่อมา Seattle City Light เพิกเฉยต่อหลักฐานของชนเผ่า โดยเขียนว่า “ไม่เหมาะสมที่จะมีส่วนร่วมในการคาดเดา” เกี่ยวกับทางเดินของปลา แต่ในเดือนเมษายนปีนี้ ทีมนักวิทยาศาสตร์จากกรมปลาและสัตว์ป่าแห่งรัฐวอชิงตันและกรมอุทยานฯ พบฝูงปลาแซลมอนโคโฮอายุน้อยประมาณ 50 ตัวเหนือสิ่งกีดขวาง หมายความว่ามีปลาโตเต็มวัยอย่างน้อยสองตัวที่สามารถว่ายน้ำได้ ผ่านทุ่งก้อนหินและแพร่พันธุ์
